Pequenas agricultoras: a relação entre formigas e fungos desvendada por uma nova pesquisa
26/07/2024
(Foto: Reprodução) Projeto mapeia as múltiplas interações ecológicas que entrelaçam formigas e fungos usados por elas como fonte de alimento. "Jardim" de fungos cultivados pela espécie de formiga Atta sexdens
Luiz Carlos Forti
Há cerca de 12 mil anos, o homem dava seus primeiros passos na agricultura, iniciando um processo que iria transformar para sempre o estilo de vida das populações humanas. Mas antes do ser humano, as formigas já faziam isso. Acredite se quiser.
Formigas do gênero Atta, das quais a mais popular é a saúva, já dominavam a arte da agricultura há pelo menos 8 milhões de anos. Elas não cultivavam plantas, mas fungos que serviam para sua alimentação.
Essas técnicas de cultivo foram se tornando tão sofisticadas que as formigas chegaram a domesticar algumas espécies de fungos que, hoje, não são mais capazes de sobreviver fora das colônias. A relação entre eles se tornou um mutualismo.
Nessa dinâmica, os insetos dependem dos fungos para se alimentar e sobreviver e, por outro lado, os fungos também dependem deles para obter alimento e para se propagar.
Estudos sobre a relação entre formigas e fungos já existem há um tempo, mas pouco se sabia sobre a variedade das espécies envolvidas e sobre as interações específicas estabelecidas entre elas.
‘Jardim’ de fungos
A maior parte das formigas agricultoras cultiva fungos da família Agaricaceae, que são parentes distantes do cogumelo Champignon. Para isso, constroem dentro do formigueiro um complexo semelhante a um “jardim”, que é mantido pelas operárias.
No exterior da colônia, as operárias são responsáveis por coletar matéria orgânica e vegetação que servirão de alimento para os fungos. Depois que se desenvolvem e se propagam, as formigas se alimentam deles.
A partir de 1999, os cientistas descobriram que fungos do gênero Escovopsis se desenvolviam nos jardins por se beneficiarem da existência deles. Eram como ervas daninhas em uma plantação humana, mas haviam poucos detalhes sobre essas espécies na literatura científica.
Foto de microscópio do fungo Escovopsis clavata
Quimi Vidaurre Montoya
Novas descobertas
Em 2019, um projeto que envolve pesquisadores da Unesp e de quatro instituições dos EUA se propôs a preencher essas lacunas. A ideia era mapear as múltiplas interações ecológicas que entrelaçam formigas e diferentes espécies de fungos.
De lá pra cá, os avanços na pesquisa permitiram a identificação de 15 novas espécies de Escovopsis, contribuição que elevou para 25 o total de fungos conhecidos do gênero.
O grupo também pôde constatar que nem todos os Escovopsis se comportam como parasitas, se alimentando do fungo cultivado pelas formigas. A maioria pode aproveitar o alimento que existe nos “jardins” para conseguir se desenvolver em paralelo.
Jardim de fungo no interior de uma colônia de formiga
André Rodrigues
Outra linha dentro do projeto investiga semelhanças entre a maneira como os jardins das formigas digerem o alimento e a forma como alguns microrganismos degradam plástico na natureza para entender potenciais biotecnológicos.
“O projeto abriu várias janelas de pesquisa, mas a principal delas é a respeito da origem e evolução do Escovopsis nesse ambiente”, diz André Rodrigues, docente do Departamento de Biologia Geral e Aplicada no Instituto de Biociências da Unesp. Mas não só esse fungo foi encontrado junto aos jardins.
"Quando essa associação formiga-fungo foi descoberta, pensava-se que eram apenas dois organismos que viviam em simbiose. Hoje sabemos que há uma diversidade de fungos filamentosos, leveduras e bactérias. O desafio é entender se todos esses microrganismos apresentam alguma função nas colônias das formiga", finaliza.
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